Kautschuk ist ein Polymer mit elastischen Eigenschaften.
Die peruanischen Ureinwohner sehen das nicht ganz so wissenschaftlich, bei ihnen bedeutet Kautschuk so viel wie tränender Baum. Naturkautschuk besteht also aus polymerisiertem Isopren, weist eine sehr einheitliche Struktur auf und hat eine sehr hohe molare Masse. Der Milchsaft des Kautschukbaumes heißt Latex, Latex ist der wichtigste Naturkautschuk. Er ist extrem zugfest, sehr elastisch und flexibel gegen Kälte. Für Reifen und andere Gummiprodukte ist Kautschuk unverzichtbar. Aber auch in vielen anderen Bereichen und bei der Herstellung verschiedenster Produkte wird Kautschuk verwendet, so bei Handschuhen, Luftballons und Kondomen, aber auch bei der Herstellung von Matratzen und Schwämmen. Darüber hinaus wird Kautschuk auch für Dichtungssysteme verwendet, und Kautschuk ist sehr beliebt im Fetischbereich.
Die wichtigsten Produzenten von Naturkautschuk sind Thailand, Indonesien und Malaysia, doch wird immer häufiger synthetischer Kautschuk verwendet. Über sechzig Prozent des weltweit verwendeten Kautschuks sind bereits synthetisch, wovon der größte Teil von der Autoindustrie benötigt wird.
Wird Kautschuk vulkanisiert, so ändern sich seine Eigenschaften erheblich. Kautschuk, der nicht vulkanisiert wurde, ist viskoelastisch (das ist eine zeit-, temperatur- und frequenzabhängige Elastizität), er dehnt sich also allmählich auf seine Endlänge aus, doch zieht er sich dann nicht ganz auf seine Ausgangslage zurück. Nach der Vulkanisation ist Kautschuk bei hohen Temperaturen auch weiterhin viskoelastisch, bei niedrigen Temperaturen jedoch elastisch, was ihn vom nichtvulkanisierten Kautschuk unterscheidet. Kautschuk wird allerdings hart und spröde beim Unterschreiten einer bestimmten Temperatur, die von der Heiz- beziehungsweise von der Kühlrate abhängig ist. Die Vorteile des vulkanisierten Kautschuks im Vergleich zum unvulkanisierten sind eine extrem hohe Zugfestigkeit und die besondere Elastizität auch bei niedrigen Temperaturen. Dabei spielt es keine Rolle, ob der Kautschuk synthetisch ist oder ob es Naturkautschuk ist, beide Kunststoffe können vulkanisiert werden.
Um die Abriebfestigkeit von Autoreifen zu erhöhen, wird Kautschuk durch einen Füllstoff ergänzt. Aber auch andere Füllstoffe werden dem Kautschuk beigegeben, so Mittel, die die besonderen Eigenschaften des Kautschuks über Jahre konservieren, aber auch Pigmente, Weichmacher, Farbstoffe, Vernetzungschemikalien und Faktis (Faktis ist ein gummiartiger Werkstoff). Um Material und Kosten einzusparen, aber auch um die Härte des Kunststoffes zu verändern, kann Kautschuk zu Porengummi weiterverarbeitet werden. Die Porenstrukturen dieses Schaumstoffes können ganz geschlossen, sie können aber auch ganz offen sein.
Manche Menschen sind gegen Latex allergisch, meist Personen, die oft in Kontakt mit Latex kommen, so zum Beispiel Ärzte, Schwestern oder Pfleger. Das betrifft aber nur Naturkautschuk; die Verwendung von Produkten, die aus synthetischem Kautschuk hergestellt sind, ist unbedenklich.
